Los primeros árboles enanos aparecieron de forma natural en la naturaleza y se descubrieron creciendo en las montañas de China. Fueron apreciados porque su singular aspecto envejecido y nudoso no fue creado por manos humanas. Hace miles de años, los taoístas creían que recrear aspectos de la naturaleza en miniatura dotaba a esa recreación particular de una energía mágica concentrada. Esta forma de arte conocida como Penjing significa paisaje de bandejas. Penzai o Punsai, una forma de Penjing, se traduce como planta de bandeja, que típicamente involucraba un paisaje creado con árboles y rocas en miniatura.
Los chinos desarrollaron las técnicas de poda y encuadernación que dieron a los árboles un aspecto envejecido junto con rasgos de forma inusual. Algunos creen que los toaístas dieron forma a propósito a las ramas, troncos y estructuras de las raíces para imitar los cuerpos de los dragones, serpientes y otros animales del folclore chino. Otros sostienen que las deformidades estructurales se asemejaban más a las posiciones del yoga. Aunque los budistas sin duda crearon los Penzai durante siglos, la mención de los árboles no apareció en forma documentada hasta alrededor del año 600 d.C. La primera evidencia pictórica del árbol Penzai apareció en el año 706 d.C. en la tumba del príncipe Zhang Huai. Al entrar en la tumba, los arqueólogos descubrieron frescos pintados que mostraban a sirvientas cargando Penjing, que contenían árboles y rocas en miniatura.
Introducción al Japón
También durante esta época, bajo el gobierno de la Dinastía Hang, los monjes chinos emigraron a Japón y a otras partes de Asia, llevando consigo la forma de arte y los ejemplos de Penzai. Los monjes japoneses aprendieron rápidamente las técnicas necesarias para hacer los árboles en miniatura, que más tarde se conocieron como Bonsái. Los japoneses también desarrollaron sus propios métodos creando sus propias versiones de los árboles enanos, que muchos creían que simbolizaban la armonía entre el hombre, el alma y la naturaleza. Al igual que en China, los árboles ganaron honor y reverencia en Japón. El escritor de un antiguo pergamino que data de alrededor de 1195 D.C. expresa el aprecio y el placer que obtiene al contemplar los pequeños árboles inusualmente deformados.
Desde los monasterios de los monjes, los árboles bonsái se dirigían a las casas de la realeza y de los ricos. Los árboles se convirtieron en símbolos de estatus y también reflejaban el honor. En el siglo XIV, los árboles de bonsái eran una forma de arte muy apreciada. Los dueños de los bonsáis originalmente exhibían las plantas al aire libre. Los afluentes más tarde crearon estantes especiales en el interior que proporcionaron al bonsái un lugar de honor. A partir de la década de 1600, la forma de arte evolucionó de nuevo. Las técnicas de poda utilizadas generalmente eliminaban todas las partes esenciales de la planta, lo que creaba un efecto minimalista. Estos métodos reflejaban la cultura y la filosofía japonesa, que creía que refinar el estilo de vida de uno significaba eliminar todos los elementos menos los necesarios. Esta filosofía se mantiene en la cultura actual y los visitantes ven estos elementos simplistas en los jardines japoneses de hoy en día.
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Durante la época medieval, los árboles de bonsái se pusieron a disposición de los japoneses de todas las clases sociales. El aumento de la demanda requirió más artistas que tuvieran el conocimiento y las habilidades necesarias para crear los bonsáis. La popularidad de los árboles también arraigó firmemente el bonsái en la cultura japonesa. Reproduciendo las técnicas de los monjes taoístas, los japoneses comenzaron a crear una variedad de paisajes en miniatura. Los árboles combinados con edificios, personas o rocas se conocieron como bon-kei. Sai-kei era el término usado para replicar un tipo específico o área de paisaje.
La noticia de los singulares árboles en maceta en miniatura se extendió a otras partes del mundo a partir de mediados del siglo XVII, cuando los comerciantes se aventuraron a ir y venir de Asia. A finales del siglo XVIII, las provincias de Japón comenzaron a celebrar exposiciones y concursos. La reina Charlotte de Inglaterra recibió un bonsái como regalo en 1806. Las principales ciudades del mundo que incluían Londres, París y Viena, eventualmente presentaron los árboles en exposiciones mundiales. Durante este tiempo, los japoneses compartieron algunos de sus secretos en el arte de crear bonsáis.
Técnicas centenarias
Los árboles, que tenían una altura aproximada de uno o dos pies, requirieron de dos a veinte años de cultivo y cuidado magistral. Los japoneses eligieron algunas especies de árboles frutales y florales, además de diversas especies de pinos. Las ramas, los troncos y las raíces del árbol obtenían su aspecto extraño retorciendo estas áreas en la forma deseada y sujetando la configuración con bambú y alambre. Algunas partes de la planta también soportaron la quema o la tala. Los artistas también solían injertar nuevas ramas, lo que ayudaba a crear una forma particular.
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Crearon la ilusión de la edad untando partes del árbol con jarabe dulce, lo que atrajo a las termitas a darse un festín en la madera. Después de que las termitas excavaran a determinadas profundidades, los artistas quitaban los insectos y permitían que el árbol se sometiera a un proceso de curación. La nueva madera y la corteza se asemejaban más a un árbol mucho más viejo. Los árboles en miniatura también compartían comúnmente una maceta con otras características del paisaje que incluían rocas y musgo.
Encuentro con la cultura occidental
Los japoneses trajeron la forma de arte a los Estados Unidos cuando emigraron a las Américas. Los inmigrantes chinos también trajeron su versión de la forma de arte en miniatura pero se abstuvieron de compartir sus técnicas artísticas hasta mucho después de la Segunda Guerra Mundial. A los occidentales no se les permitió el conocimiento e instrucción extensos sobre el crecimiento y desarrollo de los bonsáis hasta finales de los 60. Después de estudiar el arte en las guarderías japonesas, un grupo de americanos regresó a los Estados Unidos y fundó la Sociedad Americana del Bonsái. Ciudadanos de otros países del mundo pronto viajaron a Asia con la esperanza de aprender el arte de la horticultura. Los maestros japoneses, de la misma manera, viajaron a otros continentes, llevando el conocimiento a aquellos que deseaban aprender.
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La popularidad y la demanda de los bonsáis influyó finalmente en los medios de producción masiva. Los fabricantes entrenaron a individuos en el arte de la creación de bonsáis y las técnicas evolucionaron en métodos que desarrollaron los árboles de bonsái en una fracción del tiempo. Hoy en día los artistas crean árboles de bonsái a partir de semillas, recortes de otros árboles, o mediante el uso de técnicas de injerto. Muchos viveros cultivan y exportan versiones variadas de los bonsáis. Hay más de una docena de estilos diferentes del árbol de bonsái que van desde el vertical y el recto hasta la configuración retorcida más reconocible. Los viveros también suelen utilizar especies de árboles autóctonos de una región determinada, lo que garantiza la salud y la cordialidad de la planta.
Durabilidad de una tradición
Aunque creados bajo condiciones aparentemente duras, con el cuidado y mantenimiento adecuados, los árboles de bonsái duran indefinidamente. Árboles de bonsái centenarios originarios de Japón siguen viviendo hoy en día. El Sandai-Shogun-No Matsu es una variedad de aguja de pino que se exhibe en el Palacio Imperial de Tokio. Parte de una colección histórica, los documentos indican que el árbol comenzó a vivir como un bonsái ya en 1610.
El bonsái sigue representando la cultura y las tradiciones de Japón. Así como el pino sigue siendo un símbolo muy querido durante las fiestas navideñas, los japoneses consideran el bonsái como una característica importante del Año Nuevo. Los hogares suelen tener un lugar especial, conocido como el tokonoma, que muestra con orgullo un albaricoquero o ciruelo en miniatura en flor.
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